Costa Rica Birding : de la forêt de nuages aux basses terres des Caraïbes

Atterrissage à l'aéroport international Juan Santamaría, où notre équipe locale vous accueille pour le transfert privé vers l'hôtel Bougainvillea, dans les collines entre San José et Heredia. Je choisis cet établissement pour ses chambres spacieuses, son service sans effort et surtout ses jardins — plantés d'une grande diversité de fleurs tropicales et animés d'oiseaux dès le pas de la porte. Si vous arrivez avec du temps devant vous, le Musée national et son jardin aux papillons, le Musée de l'Or précolombien et le Marché central sont tout proches. Les voyageurs qui atteignent l'hôtel en fin d'après-midi se joignent au dîner de bienvenue avec le groupe ; les arrivées plus tardives trouveront une collation préparée.

Repas : D.

Nuit : Hôtel Bougainvillea.

Les lève-tôt peuvent se promener dans les jardins de l’hôtel avant le petit-déjeuner. Puis nous montons. La route panaméricaine nous fait gravir la cordillère de Talamanca en direction du Cerro de la Muerte, la « montagne de la mort », ainsi nommée en souvenir des premiers voyageurs qui traversaient ces sommets de 3 300 mètres à pied et à dos de mule, au risque de souffrir de la faim, des intempéries et des tempêtes ; aujourd’hui, la route est moderne et la traversée confortable. Près du sommet, souvent enveloppé de nuages, nous nous arrêtons à Paraíso de Quetzales, une réserve de forêt de nuages familiale, et nous parcourons ses sentiers luxuriants à la recherche du quetzal resplendissant et des autres espèces des hautes terres qui partagent les chênes couverts de mousse.

L'après-midi, la route descend dans la vallée de la rivière Savegre près de San Gerardo de Dota, à travers un mélange de forêt résiduelle, de fermes sur les versants et de vues dégagées, avec des arrêts pour prendre des photos et pour observer ce qui est en fleur. Notre lodge est situé à une altitude fraîche de 7 000 pieds. Cette vallée a été ouverte à l'agriculture il y a une quarantaine d'années, lorsque M. Ephraim Chacon et son frère tracèrent la première route et fondèrent une ferme laitière et un verger de pommiers ; plusieurs lodges s'insèrent aujourd'hui discrètement dans ce paysage. Après nous être installés, nous parcourons l'un des sentiers naturels du lodge pour découvrir la flore et la faune de la forêt de nuages, en guettant le cincle d'Amérique sur le torrent aux eaux vives où évoluent les truites.

Repas : P/D/D.

Nuitée : Savegre Hotel, Natural Reserve and Spa.

A full day on foot in the Savegre Valley, at whatever rhythm suits the group. The local road above the lodge gives open views over the Talamanca Range forests and regular encounters with Flame-throated Warbler, Flame-colored Tanager, Long-tailed Silky-Flycatcher, Black Guan, and Northern Emerald-Toucanet. Valley trails wind toward waterfalls, secluded canyons, and mountain lookouts, with several options to choose from; Resplendent Quetzals are found here year-round, often near a favourite fruiting tree where several males may gather. Trails that follow rivers and small lakes add Collared Trogon, Collared and Slate-throated Redstart, Large-footed Finch, and Sooty Robin.

La forêt de chênes de montagne est la discrète vedette de la journée — des chênes massifs tels que le Brazilleto sauvage, l’arbre à écorce d’hiver et le Cipresillo, parés de centaines d’espèces de broméliacées, de lichens, de mousses, de fougères et d’orchidées. Les familles locales cultivent des fruits sur les flancs des collines et élèvent des truites dans de petits étangs, et nous passons devant les deux. Pour qui le souhaite, une randonnée en boucle monte et contourne la crête au-dessus du lodge — facultative à tous points de vue ; la véranda est une excellente alternative.

Repas : P/D/D.

Nuitée : Savegre Hotel, Natural Reserve and Spa.

Après le petit-déjeuner, nous reprenons la route à travers les montagnes en direction de Turrialba, avec un déjeuner dans un restaurant en cours de route. Nous arrivons à Rancho Naturalista en fin d'après-midi, un lodge niché dans son propre massif pittoresque à une altitude agréable de 3 000 pieds, où l'air se rafraîchit et la liste des oiseaux évolue vers les spécialités des moyennes altitudes du versant caraïbe. La véranda fait les présentations : les colibris s'approchent de près, et à la tombée du jour, il y a de bonnes chances d'apercevoir des toucans à bec caréné et à gorge jaune, ainsi que des araçaris à collier, qui arrivent pour se percher.

Repas : P/D/D.

Nuit : Rancho Naturalista.

L'aube sur le balcon, café à la main. Des groupes mixtes de tangaras colorés — de Passerini, tachetés, à tête rousse, à gorge argentée et vermillon — s'affairent sur les bananes des mangeoires ; les jacobins à nuque blanche sont des habitués, et la minuscule coquette à huppe noire est l'oiseau que tout le monde espère voir. Le motmot de Lesson et le pic olive sont des oiseaux du jardin ici ; plus de 200 espèces ont été recensées depuis ce balcon à lui seul.

Bien que petite avec ses 125 acres, la réserve offre un bon mélange d'habitats. Les couronnes ouvertes de cécropias permettent d'observer aisément le Sucrier vert, le Piaye écureuil et le Dacnis bleu, tandis que le Manakin à col blanc et le Batara fascité se font entendre le long des sentiers. Un sentier mène à des mangeoires installées à l'intérieur de la forêt, où le Colibri à couronne blanche — pour beaucoup de voyageurs, l'oiseau qui reste le plus en mémoire — vient se nourrir aux côtés de la Dryade couronnée, du Colibri à queue rousse et du grand Ermite vert.

Repas : P/D/D.

Nuit : Rancho Naturalista.

Nous poursuivons vers les basses terres des Caraïbes, avec un arrêt en route au monument national de Guayabo, le plus grand site archéologique du Costa Rica. Situé sur le flanc d’une montagne au-dessus d’une belle vallée, il présente des chemins de pavés, des fondations de bâtiments et des canaux d’eau datant d’environ 1100 av. J.-C. à 1400 apr. J.-C., avec des pierres sculptées en figures de nombreuses formes stylisées. Il ne rivalise pas avec les grandes cités mayas — c’est en partie ce qui fait son charme — et les forêts autour des fouilles, de la seconde croissance aux arbres matures denses, attirent des volées mixtes de tangaras, de gros-becs et d’oriolets colorés qui exploitent l’effet de lisière des ruines. Nous pique-niquons sur place.

Une fois installés au Selva Verde Lodge, nous visitons les meilleurs sites d'observation ornithologique autour de la communauté. De nombreux jardins privés attirent ici une grande variété de colibris, et le changement d'altitude fait apparaître de nouvelles espèces — notamment les tangaras.

Repas : P/D/D.

Nuit : Selva Verde Lodge.

Une matinée complète à la station biologique La Selva, l’un des principaux centres de recherche tropicale au monde. Les sentiers passent entre les laboratoires et les résidences des chercheurs, puis s’enfoncent dans la forêt primaire et secondaire près du confluent du Río Puerto Viejo et du Sarapiquí. Le domaine couvre environ 4 000 acres de forêt tropicale humide et se relie par un corridor forestier au parc national Braulio Carrillo, faisant le lien entre les altitudes moyennes et supérieures. Plus de la moitié des quelque 900 espèces d’oiseaux du Costa Rica y ont été recensées, ainsi que 1 850 espèces de plantes vasculaires, et le Recensement de Noël des oiseaux de la station figure chaque année parmi les plus élevés en nombre d’individus.

Nous espérons voir le superbe Grèbifoulque d'Amérique le long des sentiers de rivière, et n'oublions pas les espèces farouches : le Grand Hocco, le Grand Tinamou ou le Tinamou ardoisé, le Grand Ibijau et, peut-être, une Coracine à cou nu. Le Tangara à col rouge et le Tangara à capuchon doré, le Motmot roux, le Pic à joues noires endémique, le Cotinga neigeux et le Sarcoramphe roi planant haut dans les ascendances thermiques sont les observations les plus régulières, avec le Tamatia barré et le Jacamar à queue rousse qui s'élancent de leurs perchoirs à la poursuite de gros insectes, et le Bruant à bec orange sur le sol forestier. De grands Morphos bleu électrique flottent le long des sentiers, et l'Agouti d'Amérique centrale et le Coati à nez blanc sont souvent observés.

In the late afternoon we take to the water on the Sarapiquí River, a good hour for secretive birds: Sunbittern, Green Ibis, Fasciated Tiger-Heron, several kingfishers, herons, and egrets. Yellow-naped and White-crowned Parrots pass overhead with the smaller Olive-throated Parakeet. It is cool on the river, and the mountain views are wide open.

Repas : P/D/D.

Nuit : Selva Verde Lodge.

Après le petit-déjeuner, le bus du groupe quitte Selva Verde Lodge pour retourner à San José et à l’aéroport SJO, avec des vols prévus après 13 h. C’est ici que le circuit principal et l’extension optionnelle de la côte Pacifique se séparent ; la poursuite du voyage ajoute le versant Pacifique de la ligne de partage des eaux, sans un deuxième long transfert ni un vol supplémentaire.

Après avoir dit au revoir à des amis qui partaient à l’aéroport, nous nous dirigeons vers l’ouest, en direction du Pacifique central, en longeant une jolie vallée verdoyante où une rivière impétueuse dévale vers la côte, et nous arrivons à l’heure du déjeuner. L’hôtel et sa salle à manger se trouvent au bord d’une petite rivière où les allées et venues d’espèces sont constantes — parmi lesquelles des toucans et des aracaris.

L'après-midi, nous faisons une excursion en barque à travers les mangroves du Río Tárcoles, un contrepoint voulu à la sortie dans le Sarapiquí, qui montre les deux facettes du pays. Si le temps le permet — surtout si les aras sont restés invisibles sur l'eau — nous nous arrêtons sur un grand pont offrant une vue dégagée. Il est très fréquenté, mais c'est le meilleur endroit du Costa Rica pour observer les aras rouges regagner leurs dortoirs : leurs cris portent à travers la vallée, et pendant que nous guettons leurs couleurs, les amazones poudrées et les troglodytes à nuque rousse nous tiennent occupés.

Repas : P/D/D.

Nuit : Cerro Lodge.

Un départ matinal pour une matinée complète d'observation des oiseaux dans le parc national de Carara, en forêt de transition où les espèces de la forêt humide du Pacifique et de la forêt sèche du Pacifique se chevauchent — beaucoup d'oiseaux y sont à la limite de leur aire de répartition, ce qui fait souvent figurer ce parc parmi les meilleurs sites d'observation des oiseaux d'Amérique centrale. La forêt plus ouverte rend les oiseaux plus faciles à repérer, et Carara est un excellent endroit pour observer une colonne de fourmis légionnaires et les fourmiliers qui l'accompagnent. Le Colibri de Cuvier ou le Saphir à gorge bleue est possible ; les oiseaux plus farouches que l'on espère voir sont le Manakin à col orange, le Batara à capuchon, le Grisin étoilé, l'Alapi sombre et l'Alapi à dos marron. La végétation à elle seule justifie la balade.

Après le déjeuner, nous remontons la côte jusqu’à La Ensenada, sur le golfe de Nicoya, une auberge de campagne tenue par une famille, au bord d’un lac qui nous accueille pour les deux prochaines nuits. C’est à la fois un ranch d’élevage bovin en activité, une exploitation fruitière, et une partie d’une réserve naturelle de 100 acres : vingt cabanes simples mais confortables, avec ventilateurs de plafond, lambris de bois, hauts plafonds et terrasses privées, une piscine, et un restaurant en plein air servant une cuisine locale. Le domaine protège l’une des dernières forêts sèches primaires de la région, ainsi que son propre écosystème de mangrove. Pendant que nous nous installons, des frégates magnifiques et des pélicans bruns passent au-dessus de l’eau, et les arbres abritent des colonies d’oropendolas de Montezuma, de tyrans pirates, de piayes écureuils, de tangaras de Cherrie et d’orioles à poitrine tachetée.

Repas : P/D/D.

Nuit : La Ensenada Lodge.

Après le petit-déjeuner, nous nous aventurons en bateau vers les deltas de zones humides près du golfe de Nicoya — les deltas de la rivière Bebederas, ou du Río Abangares — une réserve privée abritant mangroves, marécages, forêts marécageuses, marais d’eau douce et d’eau salée, et lagunes. Hérons et aigrettes s’y rassemblent, rejoints par le tantale d’Amérique, à l’allure archaïque ; les rivières à marée attirent les crocodiles en amont. Plus de 300 espèces d’oiseaux ont été recensées dans cette oasis verdoyante de la région la plus sèche du Costa Rica, et environ 250 000 échassiers et oiseaux aquatiques y passent l’hiver. Notre choix de janvier a son importance : à mesure que la saison sèche avance, les zones humides se réduisent et concentrent les oiseaux. Les dendrocygnes à ventre noir et fauves peuvent être assez courants certaines années, avec de nombreux canards nord-américains dans l’estuaire. Le bateau est la bonne façon d’explorer tout cela.

Aux heures les plus fraîches, nous marchons sur des sentiers en forêt tropicale sèche, où les falaises calcaires contrastent nettement avec les hautes terres volcaniques traversées plus tôt ; la région compte aussi des sites archéologiques préhispaniques. L’après-midi, nous visitons le ranch en tracteur, un circuit lent qui se termine par du vin et du fromage au coucher du soleil. La liste d’observation de la forêt sèche comprend le Geai à gorge blanche, l’Oriole à dos rayé, le Troglodyte barré et le Trogon à tête noire. La soirée est libre au lodge, pour faire à loisir le bilan des observations du voyage.

Repas : P/D/D.

Nuit : La Ensenada Lodge.

Une option tôt le matin pour les plus motivés : la réserve privée Hacienda Solimar, un excellent endroit pour observer des mammifères tels que les pécaris et les coatis, ainsi que les oiseaux de la forêt sèche. L'après-midi, nous retournons à San José, avec des arrêts en chemin devenus une véritable tradition — un parc de petite ville où jouent les enfants et où les groupes précédents ont eu la chance de voir une chouette noire et blanche remarquablement apprivoisée, et un glacier favori. Le soir, nous nous réunissons pour un dîner d'adieu alors que le groupe se prépare à partir le lendemain matin.

Repas : P/D/D.

Nuit : Hôtel Bougainvillea.

Après le petit-déjeuner, le transfert de groupe se rend à l’aéroport international Juan Santamaría pour les vols de retour. Prévoyez d’arriver à l’aéroport presque trois heures avant votre vol ; réservez donc des départs à partir de 12 h 00. Une dernière matinée tranquille à l’hôtel et dans les jardins convient bien aux vols plus tardifs. Ceux qui doivent partir tôt peuvent organiser un transfert privé pour un léger supplément, partagé avec d’autres si les horaires correspondent.

Repas : B.

Nuitée : aucune — le circuit se termine après le petit-déjeuner.