Observation des oiseaux au Costa Rica : de la forêt de nuages aux basses terres des Caraïbes

Atterrissage à l'aéroport international Juan Santamaría, où notre équipe locale vous accueille pour le transfert privé vers l'hôtel Bougainvillea, dans les collines entre San José et Heredia. Je choisis cet établissement pour ses chambres spacieuses, son service sans effort et surtout ses jardins — plantés d'une grande diversité de fleurs tropicales et animés d'oiseaux dès le pas de la porte. Si vous arrivez avec du temps devant vous, le Musée national et son jardin aux papillons, le Musée de l'Or précolombien et le Marché central sont tout proches. Les voyageurs qui atteignent l'hôtel en fin d'après-midi se joignent au dîner de bienvenue avec le groupe ; les arrivées plus tardives trouveront une collation préparée.

Repas : D.

Nuit : Hôtel Bougainvillea.

Les lève-tôt peuvent se promener dans les jardins de l’hôtel avant le petit-déjeuner. Puis nous montons. La route panaméricaine nous fait gravir la cordillère de Talamanca en direction du Cerro de la Muerte, la « montagne de la mort », ainsi nommée en souvenir des premiers voyageurs qui traversaient ces sommets de 3 300 mètres à pied et à dos de mule, au risque de souffrir de la faim, des intempéries et des tempêtes ; aujourd’hui, la route est moderne et la traversée confortable. Près du sommet, souvent enveloppé de nuages, nous nous arrêtons à Paraíso de Quetzales, une réserve de forêt de nuages familiale, et nous parcourons ses sentiers luxuriants à la recherche du quetzal resplendissant et des autres espèces des hautes terres qui partagent les chênes couverts de mousse.

L'après-midi, la route descend dans la vallée de la rivière Savegre près de San Gerardo de Dota, à travers un mélange de forêt résiduelle, de fermes sur les versants et de vues dégagées, avec des arrêts pour prendre des photos et pour observer ce qui est en fleur. Notre lodge est situé à une altitude fraîche de 7 000 pieds. Cette vallée a été ouverte à l'agriculture il y a une quarantaine d'années, lorsque M. Ephraim Chacon et son frère tracèrent la première route et fondèrent une ferme laitière et un verger de pommiers ; plusieurs lodges s'insèrent aujourd'hui discrètement dans ce paysage. Après nous être installés, nous parcourons l'un des sentiers naturels du lodge pour découvrir la flore et la faune de la forêt de nuages, en guettant le cincle d'Amérique sur le torrent aux eaux vives où évoluent les truites.

Repas : P/D/D.

Nuitée : Savegre Hotel, Natural Reserve and Spa.

A full day on foot in the Savegre Valley, at whatever rhythm suits the group. The local road above the lodge gives open views over the Talamanca Range forests and regular encounters with Flame-throated Warbler, Flame-colored Tanager, Long-tailed Silky-Flycatcher, Black Guan, and Northern Emerald-Toucanet. Valley trails wind toward waterfalls, secluded canyons, and mountain lookouts, with several options to choose from; Resplendent Quetzals are found here year-round, often near a favourite fruiting tree where several males may gather. Trails that follow rivers and small lakes add Collared Trogon, Collared and Slate-throated Redstart, Large-footed Finch, and Sooty Robin.

The montane oak forest is the quiet star of the day — massive oaks such as Wild Brazilleto, Winter’s Bark Tree, and Cipresillo, dressed in hundreds of species of bromeliads, lichens, mosses, ferns, and orchids. Local families raise fruit on the hillsides and farm trout in small ponds, and we pass both. For those who wish, a loop hike climbs up and around the ridgeline above the lodge — optional in every sense; the veranda is a fine alternative.

Repas : P/D/D.

Nuitée : Savegre Hotel, Natural Reserve and Spa.

Après le petit-déjeuner, nous reprenons la route à travers les montagnes en direction de Turrialba, avec un déjeuner dans un restaurant en cours de route. Nous arrivons à Rancho Naturalista en fin d'après-midi, un lodge niché dans son propre massif pittoresque à une altitude agréable de 3 000 pieds, où l'air se rafraîchit et la liste des oiseaux évolue vers les spécialités des moyennes altitudes du versant caraïbe. La véranda fait les présentations : les colibris s'approchent de près, et à la tombée du jour, il y a de bonnes chances d'apercevoir des toucans à bec caréné et à gorge jaune, ainsi que des araçaris à collier, qui arrivent pour se percher.

Repas : P/D/D.

Nuit : Rancho Naturalista.

L'aube sur le balcon, café à la main. Des groupes mixtes de tangaras colorés — de Passerini, tachetés, à tête rousse, à gorge argentée et vermillon — s'affairent sur les bananes des mangeoires ; les jacobins à nuque blanche sont des habitués, et la minuscule coquette à huppe noire est l'oiseau que tout le monde espère voir. Le motmot de Lesson et le pic olive sont des oiseaux du jardin ici ; plus de 200 espèces ont été recensées depuis ce balcon à lui seul.

Though small at 125 acres, the reserve holds a good mix of habitats. Open Cecropia crowns give fine views of Green Honeycreeper, Squirrel Cuckoo, and Blue Dacnis, while White-ruffed Manakin and Fasciated Antshrike call from along the trails. One trail leads to feeders set up inside the forest, where the Snowcap — for many travellers the bird they remember most — visits alongside Crowned Woodnymph, Rufous-tailed Hummingbird, and the large Green Hermit.

Repas : P/D/D.

Nuit : Rancho Naturalista.

We continue toward the Caribbean lowlands, stopping en route at Guayabo National Monument, the largest archaeological site in Costa Rica. Set on the side of a mountain above a beautiful valley, it holds cobblestone paths, building foundations, and water channels dating from around 1100 BC to AD 1400, with stones carved into figures in many stylized forms. It does not rival the great Maya cities — that is part of its charm — and the forests around the excavations, from second growth to dense mature trees, draw mixed flocks of colourful tanagers, grosbeaks, and orioles that work the edge-effect of the ruins. We picnic on site.

Une fois installés au Selva Verde Lodge, nous visitons les meilleurs sites d'observation ornithologique autour de la communauté. De nombreux jardins privés attirent ici une grande variété de colibris, et le changement d'altitude fait apparaître de nouvelles espèces — notamment les tangaras.

Repas : P/D/D.

Nuit : Selva Verde Lodge.

Une matinée complète à la station biologique La Selva, l’un des principaux centres de recherche tropicale au monde. Les sentiers passent entre les laboratoires et les résidences des chercheurs, puis s’enfoncent dans la forêt primaire et secondaire près du confluent du Río Puerto Viejo et du Sarapiquí. Le domaine couvre environ 4 000 acres de forêt tropicale humide et se relie par un corridor forestier au parc national Braulio Carrillo, faisant le lien entre les altitudes moyennes et supérieures. Plus de la moitié des quelque 900 espèces d’oiseaux du Costa Rica y ont été recensées, ainsi que 1 850 espèces de plantes vasculaires, et le Recensement de Noël des oiseaux de la station figure chaque année parmi les plus élevés en nombre d’individus.

We hope for the beautiful Sungrebe along the river trails, and keep the shy ones in mind: Great Curassow, Great or Slaty-breasted Tinamous, Great Potoo, and possibly a Bare-necked Umbrellabird. Crimson-collared and Golden-hooded Tanagers, Rufous Motmot, the endemic Black-cheeked Woodpecker, Snowy Cotinga, and King Vulture high on the thermals are the steadier fare, with Pied Puffbird and Rufous-tailed Jacamar sallying from perches after large insects and Orange-billed Sparrow on the forest floor. Large electric-blue Morphos drift along the paths, and Central American Agouti and White-nosed Coati are often seen.

In the late afternoon we take to the water on the Sarapiquí River, a good hour for secretive birds: Sunbittern, Green Ibis, Fasciated Tiger-Heron, several kingfishers, herons, and egrets. Yellow-naped and White-crowned Parrots pass overhead with the smaller Olive-throated Parakeet. It is cool on the river, and the mountain views are wide open.

Repas : P/D/D.

Nuit : Selva Verde Lodge.

Petit-déjeuner, puis le bus du groupe retourne à San José et à l’aéroport ; prévoyez des vols après 13 h 00. Les voyageurs qui préféreraient prendre un vol tôt le 12 janvier peuvent plutôt passer la nuit à San José — demandez-nous des suggestions d’hôtels près de l’aéroport.

This is also where the main tour and the optional Pacific Coast Extension part ways. Staying on adds the Pacific side of the divide — dry forest, mangroves, and wetlands holding a largely different suite of species — and taken together the two legs read as a cross-section of the whole country, without a second long transfer or an extra flight.

Repas : B.

Nuitée : aucune — le circuit principal se termine ce matin ; les voyageurs de l'extension continuent vers le Pacifique (jour 9).

**Optional Pacific Coast Extension — Days 9 to 13.** The extension runs on the Pacific side of the divide, trading cloud forest for mangroves, transition forest, dry forest, and tidal wetlands.

Après avoir dit au revoir à des amis qui partaient à l’aéroport, nous nous dirigeons vers l’ouest, en direction du Pacifique central, en longeant une jolie vallée verdoyante où une rivière impétueuse dévale vers la côte, et nous arrivons à l’heure du déjeuner. L’hôtel et sa salle à manger se trouvent au bord d’une petite rivière où les allées et venues d’espèces sont constantes — parmi lesquelles des toucans et des aracaris.

L'après-midi, nous faisons une excursion en barque à travers les mangroves du Río Tárcoles, un contrepoint voulu à la sortie dans le Sarapiquí, qui montre les deux facettes du pays. Si le temps le permet — surtout si les aras sont restés invisibles sur l'eau — nous nous arrêtons sur un grand pont offrant une vue dégagée. Il est très fréquenté, mais c'est le meilleur endroit du Costa Rica pour observer les aras rouges regagner leurs dortoirs : leurs cris portent à travers la vallée, et pendant que nous guettons leurs couleurs, les amazones poudrées et les troglodytes à nuque rousse nous tiennent occupés.

Repas : P/D/D.

Nuit : Cerro Lodge.

Un départ matinal pour une matinée complète d'observation des oiseaux dans le parc national de Carara, en forêt de transition où les espèces de la forêt humide du Pacifique et de la forêt sèche du Pacifique se chevauchent — beaucoup d'oiseaux y sont à la limite de leur aire de répartition, ce qui fait souvent figurer ce parc parmi les meilleurs sites d'observation des oiseaux d'Amérique centrale. La forêt plus ouverte rend les oiseaux plus faciles à repérer, et Carara est un excellent endroit pour observer une colonne de fourmis légionnaires et les fourmiliers qui l'accompagnent. Le Colibri de Cuvier ou le Saphir à gorge bleue est possible ; les oiseaux plus farouches que l'on espère voir sont le Manakin à col orange, le Batara à capuchon, le Grisin étoilé, l'Alapi sombre et l'Alapi à dos marron. La végétation à elle seule justifie la balade.

Après le déjeuner, nous remontons la côte jusqu’à La Ensenada, sur le golfe de Nicoya, une auberge de campagne tenue par une famille, au bord d’un lac qui nous accueille pour les deux prochaines nuits. C’est à la fois un ranch d’élevage bovin en activité, une exploitation fruitière, et une partie d’une réserve naturelle de 100 acres : vingt cabanes simples mais confortables, avec ventilateurs de plafond, lambris de bois, hauts plafonds et terrasses privées, une piscine, et un restaurant en plein air servant une cuisine locale. Le domaine protège l’une des dernières forêts sèches primaires de la région, ainsi que son propre écosystème de mangrove. Pendant que nous nous installons, des frégates magnifiques et des pélicans bruns passent au-dessus de l’eau, et les arbres abritent des colonies d’oropendolas de Montezuma, de tyrans pirates, de piayes écureuils, de tangaras de Cherrie et d’orioles à poitrine tachetée.

Repas : P/D/D.

Nuit : La Ensenada Lodge.

Après le petit-déjeuner, nous nous aventurons en bateau vers les deltas de zones humides près du golfe de Nicoya — les deltas de la rivière Bebederas, ou du Río Abangares — une réserve privée abritant mangroves, marécages, forêts marécageuses, marais d’eau douce et d’eau salée, et lagunes. Hérons et aigrettes s’y rassemblent, rejoints par le tantale d’Amérique, à l’allure archaïque ; les rivières à marée attirent les crocodiles en amont. Plus de 300 espèces d’oiseaux ont été recensées dans cette oasis verdoyante de la région la plus sèche du Costa Rica, et environ 250 000 échassiers et oiseaux aquatiques y passent l’hiver. Notre choix de janvier a son importance : à mesure que la saison sèche avance, les zones humides se réduisent et concentrent les oiseaux. Les dendrocygnes à ventre noir et fauves peuvent être assez courants certaines années, avec de nombreux canards nord-américains dans l’estuaire. Le bateau est la bonne façon d’explorer tout cela.

Aux heures les plus fraîches, nous marchons sur des sentiers en forêt tropicale sèche, où les falaises calcaires contrastent nettement avec les hautes terres volcaniques traversées plus tôt ; la région compte aussi des sites archéologiques préhispaniques. L’après-midi, nous visitons le ranch en tracteur, un circuit lent qui se termine par du vin et du fromage au coucher du soleil. La liste d’observation de la forêt sèche comprend le Geai à gorge blanche, l’Oriole à dos rayé, le Troglodyte barré et le Trogon à tête noire. La soirée est libre au lodge, pour faire à loisir le bilan des observations du voyage.

Repas : P/D/D.

Nuit : La Ensenada Lodge.

Une option tôt le matin pour les plus motivés : la réserve privée Hacienda Solimar, un excellent endroit pour observer des mammifères tels que les pécaris et les coatis, ainsi que les oiseaux de la forêt sèche. L'après-midi, nous retournons à San José, avec des arrêts en chemin devenus une véritable tradition — un parc de petite ville où jouent les enfants et où les groupes précédents ont eu la chance de voir une chouette noire et blanche remarquablement apprivoisée, et un glacier favori. Le soir, nous nous réunissons pour un dîner d'adieu alors que le groupe se prépare à partir le lendemain matin.

Repas : P/D/D.

Nuit : Hôtel Bougainvillea.

Après le petit-déjeuner, le transfert de groupe se rend à l’aéroport international Juan Santamaría pour les vols de retour. Prévoyez d’arriver à l’aéroport presque trois heures avant votre vol ; réservez donc des départs à partir de 12 h 00. Une dernière matinée tranquille à l’hôtel et dans les jardins convient bien aux vols plus tardifs. Ceux qui doivent partir tôt peuvent organiser un transfert privé pour un léger supplément, partagé avec d’autres si les horaires correspondent.

Repas : B.

Nuitée : aucune — le circuit se termine après le petit-déjeuner.