Le canard pilet à joues blanches (*Anas bahamensis*) est un canard barboteur d’une élégance saisissante, facilement reconnaissable à ses joues et à sa gorge d’un blanc éclatant qui contrastent fortement avec sa calotte et sa nuque d’un brun chocolat intense. Son corps est d’un brun clair chaud et tacheté, parsemé de motifs festonnés sombres, tandis que sa queue caractéristique, fine et pointue — signe distinctif de tous les canards pilets — lui confère une silhouette gracieuse. Une de ses particularités est son bec d’un rouge corail éclatant, orné d’une tache bleu-gris foncé, une touche de couleur qui le distingue des autres canards pilets. Présent dans les lagunes côtières et les mangroves des Caraïbes et d’Amérique du Sud, ce canard est à la fois un excellent voilier et un chercheur de nourriture hors pair ; on le voit souvent se retourner la tête en bas dans les eaux peu profondes pour se nourrir de graines et d’invertébrés.

Faits amusants

Contrairement à la plupart des canards qui effectuent des vols nuptiaux élaborés, le canard à joues blanches exécute sur l'eau une parade singulière consistant à “ secouer la tête ” : il fait rapidement des mouvements de va-et-vient avec sa tête tout en émettant un sifflement doux et descendant. Il possède une adaptation unique qui lui permet de survivre dans les habitats d'eau saumâtre et d'eau de mer : ses glandes nasales sont très efficaces pour éliminer l'excès de sel, ce qui lui permet de boire de l'eau de mer lorsque l'eau douce se fait rare. Autre particularité : ces canards à queue pointue sont connus pour se percher dans des arbres bas et des arbustes, un comportement inhabituel pour un canard, ce qu’ils font pour se reposer ou échapper à leurs prédateurs.

Habitats et répartition

Le canard à joues blanches occupe une vaste aire de répartition comprenant des zones humides tropicales et subtropicales de plaine, notamment des lagunes saumâtres, des mangroves, des marais salants, des marais d'eau douce et des lacs côtiers peu profonds. On le rencontre souvent en eaux libres, où la végétation flottante est abondante et les berges boueuses, et il montre une forte préférence pour les milieux salins ou alcalins plutôt que pour l’eau douce pure. Son aire de répartition géographique s'étend aux îles des Caraïbes, aux Bahamas et à une grande partie de l'Amérique du Sud à l'est des Andes, depuis la Colombie et le Venezuela jusqu'au sud, en passant par le Brésil, la Bolivie, le Paraguay et le nord de l'Argentine, s'étendant jusqu'aux îles Galápagos et atteignant parfois le sud des États-Unis en tant qu'oiseau errant.

Comportements & Reproduction

Le canard à joues blanches est généralement une espèce sociable, que l'on observe souvent en petits groupes peu compacts ou en couples, bien qu'il soit moins grégaire que de nombreux autres canards barboteurs. Sa structure sociale n’est pas très complexe ; les couples se forment pendant la saison de reproduction, qui est souvent déterminée par les régimes pluviométriques locaux plutôt que par un calendrier strict, ce qui permet une certaine souplesse dans le calendrier. L’accouplement s’accompagne de parades nuptiales simples au cours desquelles le mâle étire son cou, lève la queue et siffle pour attirer une femelle ; les liens de couple ne durent généralement qu’une seule saison. Une stratégie de reproduction notable est la tendance à se reproduire de manière opportuniste, élevant parfois deux couvées par an si les conditions sont favorables. La femelle construit un nid bien dissimulé au sol près de l’eau, tapissé de duvet, et pond une couvée de 6 à 12 œufs. Contrairement à de nombreux canards, le mâle reste souvent à proximité et peut aider à défendre le territoire, bien que l’incubation soit assurée exclusivement par la femelle pendant environ 25 jours. Les canetons précoces quittent le nid peu après l’éclosion et sont conduits vers l’eau par leur mère ; le lien de couple se dissout peu après que les jeunes ont pris leur envol.

Alimentation

Le canard à joues blanches est avant tout un canard barboteur, ce qui signifie qu’il se nourrit en se penchant vers l’avant dans les eaux peu profondes pour brouter la végétation submergée, les graines et les invertébrés aquatiques. Son régime alimentaire se compose en grande partie de graines de plantes aquatiques telles que les potamots et les carex, ainsi que de petits crustacés, de mollusques et de larves d’insectes, qui lui apportent les protéines indispensables pendant la saison de reproduction. Il est intéressant de noter que cette espèce se nourrit souvent dans des habitats d'eau saumâtre ou salée, ce qui témoigne d’une grande tolérance à la salinité, et qu’on l’a observée en train de se nourrir d’algues flottantes et même de petits poissons dans des lagunes soumises aux marées. Contrairement à de nombreux canards, il se nourrit parfois sur la terre ferme, picorant des graines d’herbe et des fruits tombés près des berges, et il est connu pour adapter son régime alimentaire au fil des saisons, consommant davantage de matière animale lorsqu’il élève ses canetons afin de soutenir leur croissance rapide.

Couleurs

Le canard à joues blanches présente un plumage brun chaud orné de marques noires et fauves festonnées ; ses joues et sa gorge blanches contrastent avec sa calotte et sa nuque brun foncé ; son bec bleu-gris est orné d'une tache rouge à la base. Ses plumes caudales noires sont longues et effilées, tandis qu’un miroir alaire vert bordé de beige est visible sur l’aile lorsqu’il vole. Son plumage brun, globalement discret, lui assure un camouflage efficace dans ses habitats marécageux et côtiers.